Unechte Karettschildkröte

Unechte Karettschildkroete - Caretta Caretta

Die Unechte Karettschildkröte (Caretta caretta) ist eine Meeresschildkröte mit auffällig großem Kopf und kräftigen Kiefern, die weltweit in gemäßigten, subtropischen und tropischen Meeren vorkommt. Sie ist die einzige Meeresschildkröte, die im Mittelmeer in nennenswerter Zahl nistet, und dort die Art, der Taucher am ehesten begegnen.

Merkmale

Nach Angaben der Deutschen Stiftung Meeresschutz erreichen ausgewachsene Tiere Panzerlängen von etwas über einem Meter und Gewichte zwischen 90 und 160 Kilogramm. Der Rückenpanzer ist rotbraun, der Bauchpanzer erwachsener Tiere gelbbraun.

Männchen erkennt man an einem deutlich längeren Schwanz sowie an längeren, gebogenen Krallen an den Vorderflossen — beides Anpassungen an die Paarung im Wasser.

Der Kopf verrät, wovon sie lebt

Der massive Schädel mit den schweren Kiefern ist kein Zufall, sondern Werkzeug. Die Unechte Karettschildkröte ist Fleischfresserin und ernährt sich überwiegend von am Boden lebenden wirbellosen Tieren: Wellhornschnecken und anderen Weichtieren, Krabben, Pfeilschwanzkrebsen. Wer solche Panzer knacken muss, braucht Beißkraft — und genau daran lässt sich die Art unter Wasser erkennen, noch bevor man die Panzerzeichnung sieht.

Verwechslung mit der Echten Karettschildkröte

Der Name legt eine Verwechslung nahe, und sie passiert auch regelmäßig. Die Echte Karettschildkröte (Eretmochelys imbricata) ist eine eigene Art mit deutlich schmalerem, spitz zulaufendem Kopf.

Das zuverlässige Unterscheidungsmerkmal sind die Rippenschilde — die seitlichen Hornplatten des Rückenpanzers. Die Unechte Karettschildkröte hat davon fünf Paar, die Echte nur vier. Wer bei einer Begegnung die Panzerplatten zählen kann, braucht keine weiteren Merkmale.

Verbreitung

Die Art lebt weltweit in gemäßigten und subtropischen Regionen von Atlantik, Pazifik und Indischem Ozean sowie im Mittelmeer — nicht dagegen im Schwarzen Meer. Die IUCN unterteilt den Weltbestand in zehn Subpopulationen, deren Lage sich erheblich unterscheidet.

Im Mittelmeer

Drei Meeresschildkrötenarten kommen im Mittelmeer vor: neben der Unechten Karettschildkröte die Suppenschildkröte (Chelonia mydas), die dort ebenfalls nistet, sowie die Lederschildkröte (Dermochelys coriacea), die das Mittelmeer nach Angaben von MEDASSET nur besucht und dort nicht ablegt.

Die bekanntesten Niststrände liegen in Griechenland — die Bucht von Laganas auf Zakynthos und der Mounda Beach auf Kefalonia —, dazu die Lara Bay auf Zypern und Strände bei Anamur in der Südtürkei. Wer eine Tauchreise nach Griechenland plant, taucht dort in einem der wenigen Gebiete, in denen die Art ihren gesamten Lebenszyklus durchläuft.

Fortpflanzung

Die Weibchen kehren zum Eierlegen an den Strand zurück, an dem sie selbst geschlüpft sind. Diese Ortstreue ist der Grund, warum der Schutz einzelner Strände über den Fortbestand ganzer Teilbestände entscheidet: Geht ein Niststrand verloren, weichen die Tiere nicht einfach auf den nächsten aus.

In der Nistsaison kriecht das Weibchen nachts den Strand hinauf, gräbt eine tiefe Nestkammer in den Sand und legt die Eier ab. MEDASSET nennt rund 110 Eier je Gelege und bis zu fünf Gelege in einer Saison.

Die Temperatur entscheidet über das Geschlecht

Meeresschildkröten haben keine Geschlechtschromosomen. Welches Geschlecht ein Jungtier bekommt, entscheidet die Temperatur im Nest während der Bebrütung — und zwar, wie MEDASSET beschreibt, so: Wärmere Temperaturen ergeben einen höheren Anteil an Weibchen.

Das macht die Art auf eine Weise verwundbar, die man ihr nicht ansieht. Erwärmen sich die Niststrände, verschiebt sich das Geschlechterverhältnis der nachwachsenden Generation, ohne dass ein einziges Tier zu Schaden käme.

Schutzstatus — und warum die pauschale Antwort falsch ist

Auf die Frage, ob die Unechte Karettschildkröte bedroht ist, gibt es keine einfache Antwort, weil sich die Lage je nach Meeresregion stark unterscheidet.

Weltweit führt die IUCN die Art als gefährdet, mit rückläufiger Bestandsentwicklung. Die Deutsche Stiftung Meeresschutz nennt unter Berufung auf die IUCN-Bewertung von 2020 einen Gesamtbestand von 1.197.087 bis 2.364.843 Tieren, darunter 36.000 bis 67.000 fortpflanzungsfähige Weibchen und rund 200.000 Nester jährlich.

Im Mittelmeer sieht es anders aus. Die dortige Subpopulation wurde 1996 als stark gefährdet eingestuft und 2016 auf Least Concern — nicht gefährdet — heruntergestuft. ARCHELON, die griechische Schutzorganisation, ordnet das ausdrücklich ein: Der bessere Status kommt nicht daher, dass die Tiere sicherer wären, sondern von jahrzehntelanger Schutzarbeit. In der Kyparissia-Bucht etwa nahmen die Nestzahlen deutlich zu. Die Population gilt als conservation dependent — jede Verringerung der Schutzanstrengungen wäre nach Einschätzung von ARCHELON sehr wahrscheinlich schädlich.

In anderen Regionen ist die Lage ernst: Drei der zehn Subpopulationen — Nordost-Indik, Nordwest-Indik und Südpazifik — führt die IUCN-Fachgruppe für Meeresschildkröten als vom Aussterben bedroht.

Seit 1981 steht die Art in Anhang I des Washingtoner Artenschutzübereinkommens. Der internationale Handel mit ihr und mit Erzeugnissen aus ihr ist damit verboten.

Prüfvorbehalt: IUCN-Bewertungen werden fortgeschrieben. Die Mittelmeer-Einstufung stammt von 2016, die zitierten Bestandszahlen von 2020. Wer sich auf den aktuellen Stand berufen will, sollte die Rote Liste selbst heranziehen.

Begegnung beim Tauchen

Meeresschildkröten sind Reptilien und atmen Luft. Eine tauchende Schildkröte muss auftauchen — sie kann nicht ausweichen, wenn ihr der Weg nach oben verstellt ist. Daraus ergibt sich die wichtigste Regel: niemals zwischen das Tier und die Oberfläche geraten und ihm nicht folgen, wenn es zum Atmen aufsteigt.

Alles Weitere folgt dem, was ohnehin gilt: Abstand halten, nicht anfassen, nicht auf dem Panzer mitreiten, keine Blitzserien aus kurzer Distanz. Ein Tier, das seine Bewegungsrichtung ändert oder abtaucht, weil Taucher näher kommen, ist gestört — auch wenn es unaufgeregt aussieht.

An Niststränden und in Schutzgebieten gelten darüber hinaus eigene Vorschriften, oft mit Betretungsverboten in der Nistsaison und Regeln für Boote. Diese unterscheiden sich von Land zu Land; maßgeblich ist die Regelung vor Ort.

Häufige Fragen zur Unechten Karettschildkröte

Spoiler-Titel

Der Zusatz grenzt sie von der Echten Karettschildkröte (Eretmochelys imbricata) ab, einer eigenen Art. Warum ausgerechnet diese als „echt“ gilt, ist eine Frage der Wortgeschichte, für die wir keine belastbare Quelle gefunden haben — biologisch ist die Unechte Karettschildkröte nicht weniger echt, sondern schlicht eine andere Art.

Wie unterscheide ich sie von der Echten Karettschildkröte?

Am zuverlässigsten an den Rippenschilden, den seitlichen Hornplatten des Rückenpanzers: Die Unechte hat fünf Paar, die Echte vier. Dazu kommt der Kopf — bei der Unechten breit und massig mit kräftigen Kiefern, bei der Echten schmal und spitz zulaufend.

Ist die Unechte Karettschildkröte vom Aussterben bedroht?

Das hängt von der Region ab. Weltweit führt die IUCN die Art als gefährdet mit rückläufigem Bestand. Die Mittelmeer-Subpopulation gilt seit 2016 als nicht gefährdet — Ergebnis jahrzehntelanger Schutzarbeit, aber nur solange diese fortgesetzt wird. Drei der zehn Subpopulationen, darunter zwei im Indischen Ozean, gelten dagegen als vom Aussterben bedroht.

Wovon ernährt sie sich?

Sie ist Fleischfresserin und frisst überwiegend am Boden lebende wirbellose Tiere: Wellhornschnecken und andere Weichtiere, Krabben, Pfeilschwanzkrebse. Der schwere Schädel mit den kräftigen Kiefern ist die Anpassung daran — sie muss Panzer knacken können.

Warum ist die Nesttemperatur wichtig?

Weil sie über das Geschlecht der Jungtiere entscheidet. Meeresschildkröten haben keine Geschlechtschromosomen; nach Angaben von MEDASSET führen wärmere Temperaturen im Nest zu einem höheren Anteil weiblicher Tiere. Erwärmen sich die Niststrände dauerhaft, verschiebt sich damit das Geschlechterverhältnis ganzer Jahrgänge.

Siehe auch: Washingtoner Artenschutzabkommen CITES · Mantarochen · Riesenmanta