Charles B. Momsen

Charles Bowers Momsen (1896–1967), genannt „Swede“, war ein Offizier der US Navy, auf den zwei Dinge zurückgehen, die das Tauchen bis heute prägen: das erste brauchbare Fluchtgerät für U-Boot-Besatzungen und der Gedanke der Rettungsglocke, mit der 1939 dreiunddreißig Männer aus der gesunkenen Squalus geborgen wurden. Daneben steht sein Anteil am Tieftauchen mit Helium.

Der Anlass: zwei gesunkene Boote

Nach der Darstellung des Blogs der U.S. Navy Experimental Diving Unit begann die Sache am 25. September 1925: Das U-Boot S-51 stieß mit dem Frachter City of Rome zusammen und sank in 130 Fuß Wassertiefe. Momsen fuhr mit der S-1 hinaus und fand den Ölteppich, konnte die Besatzung aber nicht orten — und selbst wenn, hätte es kein Verfahren gegeben, sie herauszuholen. Zwei Jahre später sank die S-4 vor Cape Cod; sechs Männer überlebten drei Tage im Torpedoraum, ohne dass es einen Weg nach draußen gab.

Das ist der Punkt, an dem das U-Boot-Rettungswesen überhaupt erst entstand. Vorher gab es keines.

Die Momsen-Lunge

Das Gerät trug offiziell den Namen Submarine Escape Lung; die Presse taufte es „Momsen Lung“, und der Name blieb. Es war nach derselben Quelle ein länglicher Gummisack, der die Ausatemluft über einen Behälter mit Atemkalk zurückführte — also ein Kreislaufgerät, kein Drucklufttauchgerät. Die Sammlung therebreathersite beschreibt die Bauweise genauer: getragen um den Hals, die Gegenlunge auf der Brust, ohne eigene Sauerstoffflasche; vor dem Ausstieg wurde das Gerät an die Sauerstoffversorgung des Bootes angeschlossen und gefüllt. „The available oxygen in the counterlung had to do the job!“

Momsen erprobte es selbst in 200 Fuß Tiefe. Dieselbe Tiefe gilt nach therebreathersite als Grenze, aus der ein eingewiesener Mann im Übungsschacht der Submarine School sicher auftauchen konnte. Zum ersten Mal rettete es im Oktober 1944 Leben: Nach dem Untergang der Tang in rund 180 Fuß Tiefe im Ostchinesischen Meer erreichten acht Männer mit Momsen-Lungen die Oberfläche — drei von ihnen starben in der Nacht, die übrigen gerieten in Gefangenschaft.

Als Tauchgerät taugte es ausdrücklich nicht. therebreathersite hält fest, dass es weder zum Abstieg noch für längeres Verweilen in einer festen Tiefe brauchbar war, und dass es wegen seiner Grenzen und Gefahren auf modernen U-Booten nicht mehr geführt wird; dort hat die Stanke-Haube seinen Platz eingenommen. Für die Tauchgeschichte bleibt es trotzdem ein Markstein: ein Sauerstoff-Kreislaufgerät, das in Serie ging und in der Ausbildung tausender Männer verwendet wurde — zwei Jahrzehnte, bevor das Aqua-Lung das Pressluftgerät populär machte.

Die Rettungsglocke

Der zweite Gedanke war eine Taucherglocke, die sich dicht auf die Rettungsluke eines liegenden U-Boots setzt. Das Naval Undersea Museum beschreibt den Weg: Momsen fasste die Idee nach dem Untergang der S-51, schlug sie 1926 vor, und 1928 begann das Bureau of Construction and Repair unter seiner Leitung mit der Entwicklung. Die Arbeitsweise ist einfach und einleuchtend — Wasser wird aus der unteren Kammer in die Ballasttanks gedrückt, die Druckluft aus der unteren Kammer anschließend in die obere abgelassen und nach oben abgeblasen, bis Glocke und U-Boot denselben Druck haben; erst dann lässt sich die Luke öffnen.

Zugeschrieben wird sie einem anderen. Nach dem Museum übernahm Lieutenant Commander Allan McCann die Überarbeitung und leitete die Entwicklung etwa anderthalb Jahre; 1930 war die Kammer fertig und wurde als McCann rescue chamber eingeführt. Der Blog der Experimental Diving Unit erzählt dieselbe Geschichte mit anderem Akzent: Momsens erster Entwurf sei abgelehnt worden; er habe 1930 vor Key West einen Prototyp gebaut und erprobt, ihn als instabil und undicht befunden — und sei dann abgeordnet worden, zuerst die Besatzungen an der Momsen-Lunge auszubilden, woraufhin McCann die Neukonstruktion übernahm. Wer welchen Anteil hatte, stellen die beiden Quellen also verschieden dar; einig sind sie sich darin, dass der Gedanke von Momsen stammt und die ausgeführte Konstruktion von McCann.

Der Fall Squalus

Am 23. Mai 1939 sank das U-Boot Squalus vor Portsmouth, New Hampshire, während eines Testtauchgangs. Das Naval History and Heritage Command nennt als Ursache einen „catastrophic valve failure“ und als Zeitpunkt 0740 Uhr; das Naval Undersea Museum beschreibt den Hergang genauer und führt ihn darauf zurück, dass ein Hauptluftansaugventil offen geblieben war. Sechsundzwanzig Männer in den gefluteten achteren Abteilungen ertranken, dreiunddreißig überlebten im vorderen Teil.

Die Bergung begann am 24. Mai. Nach dem Naval History and Heritage Command ließ die Falcon um 1130 Uhr die McCann-Rettungskammer zu Wasser; in den folgenden dreizehn Stunden kamen alle dreiunddreißig Überlebenden nach oben. Das Naval Undersea Museum ergänzt, dass Momsen die Bergung leitete und die Kammer vier Fahrten machte, und hält fest, dass dies das einzige Mal ist, dass die U.S. Navy mit einer Rettungskammer U-Boot-Fahrer gerettet hat.

Zur Tiefe gehen die Angaben leicht auseinander: Das Naval History and Heritage Command nennt 40 Faden, also 240 Fuß; das Naval Undersea Museum 243 Fuß. Für die Momsen-Lunge wäre beides zu tief gewesen — therebreathersite hält ausdrücklich fest, dass ein freier Aufstieg aus dieser Tiefe nicht in Frage kam und deshalb die Kammer eingesetzt wurde. Nach dem Blog der Experimental Diving Unit leitete Momsen anschließend auch die Hebung; das Boot kam nach 113 Tagen hoch und fuhr später als Sailfish weiter.

Helium statt Stickstoff

Der dritte Beitrag ist der, den Taucher heute am unmittelbarsten benutzen. Nach dem Blog der Experimental Diving Unit ersetzte Momsens Mannschaft, während er eine Versuchsstelle für Tieftauchen im Washington Navy Yard leitete, den Stickstoff im Atemgas durch Helium und mischte es tiefenabhängig mit Sauerstoff. Zum ersten Mal eingesetzt wurde dieses Helium-Sauerstoff-Gemisch bei der Hebung der Squalus; nach derselben Quelle arbeiten Taucher der US Navy unterhalb von 300 Fuß heute routinemäßig damit.

Damit steht Momsen am Anfang der Linie, die über Heliox und Trimix bis zum heutigen Mischgastauchen führt. Dass das Verfahren seine eigenen Grenzen hat, zeigte sich erst Jahrzehnte später am Hochdrucknervensyndrom — zur Zeit der Squalus ging es schlicht darum, den Tiefenrausch aus der Rechnung zu nehmen.

Was von ihm bleibt

Momsen diente nach dem Blog der Experimental Diving Unit im Zweiten Weltkrieg als Kommandeur von U-Boot-Geschwadern und führte von Dezember 1944 bis August 1945 das Schlachtschiff South Dakota; von 1948 bis 1951 war er Assistant Chief of Naval Operations für Unterseekriegführung. Er erhielt die Distinguished Service Medal für die Erprobung der Momsen-Lunge, das Navy Cross für ein U-Boot-Unternehmen im Ostchinesischen Meer und ein Belobigungsschreiben Franklin D. Roosevelts für die Squalus-Bergung. Er starb am 25. Mai 1967 und liegt auf dem Nationalfriedhof Arlington; der Zerstörer USS Momsen (DDG-92) trägt seinen Namen.

Als Tauchlehrer halte ich an dieser Biographie einen Zug für den bemerkenswertesten: Momsen hat seine Geräte selbst getaucht. Die Lunge erprobte er in 200 Fuß Tiefe, den Glockenprototyp fuhr er selbst und verwarf ihn als untauglich. Das ist der Unterschied zwischen einem Entwurf und einem Gerät — und es ist der Grund, warum von den beiden Erfindungen jene, die seinen Namen trägt, die schwächere ist und jene, die den Namen eines anderen trägt, 1939 funktioniert hat.

Quellen

• Naval Undersea Museum: Submarine Rescue Chamber — Entstehung ab der S-51, Vorschlag 1926 und Entwicklungsbeginn 1928 unter Momsens Leitung, Übernahme durch McCann und Fertigstellung 1930, Arbeitsweise der Kammer, der Hergang des Squalus-Unglücks mit 26 Toten und 33 Überlebenden, Momsens Leitung der Bergung, vier Fahrten aus 243 Fuß, die Einordnung als einziger Rettungseinsatz dieser Art
• Naval History and Heritage Command: USS Squalus (SS-192) — Sinking, Rescue and Salvage, 1939 — Indienststellung, Unglückszeitpunkt 0740 Uhr am 23. Mai 1939, Ursache als „catastrophic valve failure“, 40 Faden Wassertiefe, Einsatzbeginn am 24. Mai um 1130 Uhr durch die Falcon, dreizehn Stunden bis zur Rettung aller 33, Hebung am 13. September 1939 und Umbenennung in Sailfish
• U.S. Navy Experimental Diving Unit: Yesterday in Diving History — Charles (Swede) Momsen born — Lebensdaten, Laufbahn und Verwendungen, S-51 und S-4, die Momsen-Lunge als Submarine Escape Lung mit Atemkalkbehälter, die Eigenerprobung in 200 Fuß, der Fall Tang 1944, der verworfene Glockenprototyp vor Key West, die Übernahme durch McCann, das Helium-Sauerstoff-Gemisch und sein Ersteinsatz bei der Squalus-Hebung, Hebung in 113 Tagen, Auszeichnungen und Namensgebung der USS Momsen
• therebreathersite: Momsen Lung 1928–1929 — Bauweise mit Gegenlunge auf der Brust und ohne eigene Sauerstoffflasche, Füllung aus der Bordversorgung, die Grenze von 200 Fuß, der Fall Tang mit acht Ausgestiegenen aus 180 Fuß, die Feststellung, dass die Squalus zu tief für einen freien Aufstieg lag, Ablösung durch die Stanke-Haube

Zur Quellenlage: Drei der vier Fundstellen stammen aus dem Umfeld der U.S. Navy — ein Museum, das Naval History and Heritage Command und der Blog einer Dienststelle —, die vierte ist eine Sammlerseite zu Kreislaufgeräten und damit eine Praktikerquelle; eine marinehistorische Monographie liegt dieser Darstellung nicht zugrunde. Zur Tiefe der Squalus nennen die Quellen 240 und 243 Fuß; beide Werte stehen hier nebeneinander. Die Anteile Momsens und McCanns an der Rettungskammer stellen Museum und Dienststellenblog mit verschiedenen Akzenten dar, was hier so wiedergegeben ist. Für das Unglück der S-4 nennt der Blog kein Datum. Die Zahl der auf den Boden gesunkenen Männer und die Gesamtbesatzung der Squalus nennt das Naval History and Heritage Command nicht; die Zahl von 26 Toten stammt vom Museum. Zur Wirksamkeit der Momsen-Lunge über den Fall Tang hinaus liegt keine zusammenfassende Statistik zugrunde.