Plankton ist die Gesamtheit der Organismen, die im freien Wasser schweben und sich nicht oder kaum aus eigener Kraft fortbewegen. Gegen Strömungen kommen sie nicht an, sie werden mit dem Wasser verfrachtet. Plankton reicht von Viren und Bakterien bis zu meterlangen Quallen und bildet die Grundlage der Nahrungsnetze in Meer und See.
Treiben statt schwimmen
Der Name stammt aus dem Griechischen und bedeutet sinngemäß das Umherirrende oder Umhergetriebene. Entscheidend ist nicht die Größe, sondern die Bewegung. Plankton lebt im Freiwasser, dem Pelagial, und folgt der Strömung. Was gegen die Strömung anschwimmen kann, etwa Fische oder Tintenfische, zählt zum Nekton. Ein einzelner Organismus des Planktons heißt Plankter.
Die erste wissenschaftliche Expedition, die sich allein dem Plankton widmete, leitete Victor Hensen im Jahr 1889.
Pflanzen, Tiere, Bakterien
Nach seiner Lebensweise wird Plankton in drei große Gruppen geteilt.
- Phytoplankton betreibt Photosynthese. Den Hauptteil stellen die Kieselalgen mit ihrer zweiteiligen Schale aus Kieselsäure, dazu kommen Grünalgen und Dinoflagellaten. Phytoplankton ist der Primärproduzent, von dem alles andere lebt.
- Zooplankton ernährt sich von anderen Organismen. Dazu gehören Ruderfußkrebse, Krill, Larven und Quallen. Ruderfußkrebse der Gattung Calanus bilden zusammen mit dem Krill gewaltige Mengen tierischer Biomasse.
- Bakterioplankton umfasst die frei schwebenden Bakterien.
Eine zweite Einteilung richtet sich nach der Lebensdauer im Freiwasser. Holoplankton verbringt sein ganzes Leben schwebend, das trifft auf die meisten Plankter zu. Meroplankton treibt nur in bestimmten Entwicklungsstadien, etwa als Fischei, Fischlarve, Korallenlarve oder als Larve der Dreikantmuschel, und lebt später am Grund oder als Schwimmer.
Von winzig bis meterlang
Die Biologie teilt Plankton zusätzlich nach Größe ein. Die Klassen reichen vom Femtoplankton unter 0,2 Mikrometern, also Viren, über Piko-, Nano- und Mikroplankton bis zum Mesoplankton von 0,2 bis 20 Millimetern. Darüber folgen Makroplankton von 2 bis 20 Zentimetern und Megaplankton von 20 bis 200 Zentimetern. Mit bloßem Auge sieht der Taucher also nur die oberen Klassen, den größten Teil der Masse nicht.
Wie Plankton in der Schwebe bleibt
Für ein Leben im Freiwasser muss die Sinkgeschwindigkeit so klein wie möglich sein. Plankter erreichen das auf mehreren Wegen. Sie lagern leichte Stoffe wie Fette, Öle oder Gas ein und senken so ihre Dichte. Sie vergrößern ihre Oberfläche durch Fortsätze und Stacheln, die das Absinken bremsen. Und sie nutzen die Verwirbelung des Wassers oder gleichen das Sinken durch eigene Bewegung aus. Das Prinzip ist dasselbe, mit dem ein Taucher tariert, nur ohne Weste.
Die tägliche Wanderung
Viele Arten des Zooplanktons steigen nachts zur Oberfläche auf, um dort Phytoplankton zu fressen, und sinken tagsüber wieder in die Tiefe. Im Dunkel des tieferen Wassers sind sie vor Fischen und Tintenfischen geschützt. Diese tagesperiodische Vertikalwanderung gilt als größte regelmäßige Wanderung von Lebewesen auf der Erde. Manche Arten legen dabei mehr als 1000 Meter zurück, insgesamt wird rund eine Milliarde Tonnen tierischer Biomasse bewegt.
Wer einen Nachttauchgang macht, sieht das Ergebnis im Lampenlicht. Das Freiwasser ist voller kleiner Krebse und Larven, die tagsüber an derselben Stelle fehlen.
Meeresleuchten
Ein Teil des Planktons leuchtet. Das Meeresleuchten geht vor allem auf Dinoflagellaten zurück, besonders auf die Gattung Noctiluca. Ausgelöst wird es durch mechanische Reize wie Wellenschlag oder Bewegung, die Lichtblitze dauern etwa eine Zehntelsekunde. Chemisch steckt eine Oxidation dahinter, bei der das Enzym Luziferase den Leuchtstoff Luziferin umsetzt. Am stärksten zeigt sich das Leuchten in sommerlichen Neumondnächten an der Wasseroberfläche, in bläulichem bis grünlichem Licht.
Als Tauchlehrer empfehle ich, auf einem Nachttauchgang an einer sicheren Stelle mit dem Partner kurz die Lampen abzudecken und mit der Hand durchs Wasser zu fahren. Wo Leuchtplankton ist, zeichnet jede Bewegung eine Spur aus Licht.
Was Plankton für den Taucher bedeutet
Plankton bestimmt die Sicht. Schwebeteilchen verkürzen die Reichweite des Lichts, und chlorophyllreiches Wasser erscheint grün statt blau, wie der Eintrag Farben unter Wasser zeigt. Im See folgt die Sichttiefe dem Jahreslauf des Planktons, mit trüben Algenblüten und der Klarwasserphase dazwischen. Wird ein Gewässer überdüngt, vermehrt sich das Phytoplankton massenhaft, mit den Folgen, die unter Eutrophierung beschrieben sind. Einige Dinoflagellaten bilden giftige Blüten, die für Menschen gefährlich werden können.
Umgekehrt ist planktonreiches Wasser oft das Wasser mit dem meisten Leben. Wo viel Plankton treibt, sammeln sich die Tiere, die davon leben. Trübe Sicht und reiche Begegnungen hängen deshalb häufig zusammen.
