French Reef

Stechrochen auf dem Sandgrund zwischen Korallen am French Reef vor Key Largo
Stechrochen am French Reef. Foto: Matt Kieffer, Wikimedia Commons, Lizenz CC BY-SA 2.0

French Reef auf einen Blick

  • Lage: 5,3 Seemeilen ostsüdöstlich von Key Largo (NOAA), nordöstlich vom Molasses Reef
  • Tiefe: Riffkrone bei der Bake G 5 bis 10 Fuß (1,5 bis 3 m); im Höhlenbereich um die Christmas Tree Cave 25 bis 30 Fuß (7,5 bis 9 m)
  • Riffform: Sporn-und-Rinnen-Riff mit Überhängen, Höhlen, Bögen und Durchbrüchen
  • Bekannte Stellen: Christmas Tree Cave, Hourglass Cave, Donut Hole, French Deep
  • Schutzstatus: Florida Keys National Marine Sanctuary; die eigene Sanctuary Preservation Area streicht NOAA mit dem Restoration Blueprint (Final Rule vom 17.01.2025) – zum Stand siehe „Regeln im Schutzgebiet“
  • Position: Bake G: 25° 02.153′ N, 080° 21.037′ W (NOAA)

French Reef liegt vor Key Largo und zählt für PADI zu den Top-Tauchplätzen der Florida Keys. Was den Platz von den Nachbarriffen unterscheidet, ist seine Unterwasserlandschaft: Tunnel, Durchbrüche, Überhänge, Wände, Bögen, Höhlen und Rinnen – PADI zählt sie alle auf. Im Halbdunkel unter den Überhängen stehen Fischschwärme, auf dem Sand davor liegen Rochen.

Die bekanntesten Stellen sind flach genug für Einsteiger. Weiter draußen, am French Deep, wird es tiefer und offener.

Lage und Anfahrt

Nach NOAA liegt French Reef 5,3 Seemeilen ostsüdöstlich von Key Largo; PADI und Wikipedia geben etwa sieben Meilen beziehungsweise 11 Kilometer südöstlich an. Das Riff liegt nordöstlich vom Molasses Reef in der Key Largo Management Area des Florida Keys National Marine Sanctuary. Hinkommen kannst du nur mit dem Boot.

NOAA beschreibt French Reef als relativ großes, flaches Riff; hier konnten Segelschiffe früher ihren Kurs ändern, um parallel zum Riff weiterzufahren. Wie an den meisten Riffen der Upper Keys ist das Wasser meist klar. Die NOAA-Bojendaten führen 20 Festmacherbojen am French Reef.

Höhlen, Bögen und Durchbrüche

Schwarm kupferfarbener Beilbauchfische (Pempheris schomburgkii) im Halbdunkel einer Höhle am French Reef vor Key Largo, im Hintergrund der helle Ausgang
Beilbauchfische in einer Höhle am French Reef. Foto: Matt Kieffer, Wikimedia Commons, Lizenz CC BY-SA 2.0

Die Höhlen und Bögen liegen in einem Sporn-und-Rinnen-System. Am beliebtesten ist nach Angaben einer Tauchbasis aus Key Largo die Christmas Tree Cave: Hier steigen Korallenwände und -türme 10 bis 15 Fuß vom Grund auf, die Unterspülungen an ihrem Fuß sind groß genug zum Hineinschwimmen und führen teils ganz durch das Riff. Den Namen erklären die Quellen unterschiedlich – mit den vielen Spiralröhrenwürmern („Christmas Tree Worms“) rund um die Höhle oder, so PADI, mit Sternkorallen und Spiralröhrenwürmern zusammen.

Gleich daneben liegen zwei kleinere Durchbrüche, das Donut Hole und die Hourglass Cave. Die Hourglass Cave wird nach PADI durch eine sanduhrförmige Formation in zwei Hälften geteilt. Ein niederländischer Tauchführer nennt außerdem eine White Sand Bottom Cave und die Five Caves.

Bei allen Durchbrüchen gilt: Es sind kurze Überkopfpassagen, aus denen du nicht direkt auftauchen kannst. Schwimm nur hinein, wo du den Ausgang mit Tageslicht siehst und genug Platz zum Tarieren ist, einer hinter dem anderen, halte Abstand zu Decke und Wänden und wirble keinen Sand auf. Alles, was weiter in den Fels führt, als du den Ausgang siehst, ist Höhlentauchen und braucht eine eigene Ausbildung. Eine Tauchlampe hilft, die Tiere in den Spalten zu sehen.

Aufbau und Tiefe

An der Riffkrone, wo NOAA die Reste der Bake G vermessen hat, liegt flacher Hartgrund mit Riffbuckeln in 5 bis 10 Fuß Tiefe. Der Bereich der Christmas Tree Cave liegt nach Angaben aus Key Largo bei 25 bis 30 Fuß. Seewärts schließt das French Deep an, das PADI für erfahrenere Taucher empfiehlt.

Für die Riffe vor Key Largo insgesamt nennt Stephen Frink eine Sicht von typischerweise 25 bis 100 Fuß und Wassertemperaturen von rund 70 °F (21 °C) im Winter bis 85 °F (29 °C) im Sommer. Frag vor dem Tauchgang nach der aktuellen Strömung.

Was du unter Wasser siehst

Die Quellen nennen am French Reef vor allem diese Tiere:

  • In den Höhlen: Schwärme von Beilbauchfischen (Pempheris schomburgkii)
  • Am Riff: Papageifische, Riffbarsche, Zackenbarsche, Muränen und Sergeant-Majors (Abudefduf saxatilis)
  • Auf dem Sand: Stechrochen
  • Am French Deep: Adlerrochen und Haie
  • Bewuchs: Sternkorallen und Spiralröhrenwürmer; an der Bake G unter anderem Feuerkoralle (Millepora alcicornis), Porites astreoides, Siderastrea siderea und Seefächer

Bei der NOAA-Bestandsaufnahme an der Bake G 2014 wurden dort 33 Fischarten, acht Gorgonienarten und sechs Schwammarten gezählt; der Korallenbewuchs war gering. Seitdem hat die Hitzewelle im Sommer 2023 nach NOAA in den Florida Keys eine großflächige Korallenbleiche und ein Korallensterben ausgelöst – rechne also mit geschädigten Korallen.

Die Bake G: ein Stück Seefahrtsgeschichte

Im 19. Jahrhundert stellte die US-Regierung entlang des Riffs Baken und Leuchttürme auf, um die Schifffahrt sicherer zu machen. Am French Reef stand die mit dem Buchstaben „G“ gekennzeichnete Bake, eine der nach Leutnant Totten benannten Baken. NOAA hat ihre Reste 2014 vermessen: zwei im Grund verankerte Pfähle – einer rund 18 Fuß lang, davon 12 Fuß über Wasser – und zwei umgestürzte Bakenmasten von 31 und 24 Fuß Länge. Am kürzeren hängen noch Rahmen und Teile des Buchstabens; es ist die vollständigste Originalbake, die bei dem Projekt dokumentiert wurde.

Die Reste sind historische Kulturgüter: Im gesamten Sanctuary ist es verboten, sie zu bewegen, zu beschädigen oder Teile mitzunehmen.

Regeln im Schutzgebiet

Beim Schutzstatus ist einiges in Bewegung. Mit dem Restoration Blueprint, den NOAA am 17. Januar 2025 als endgültige Verordnung im Federal Register veröffentlicht hat, wird die French Reef Sanctuary Preservation Area gestrichen; auf der NOAA-Liste der Schutzzonen fehlt sie bereits. Wirksam werden die neuen Regeln nach der Verordnung erst nach einer Prüffrist des Kongresses, und den Tag des Inkrafttretens macht NOAA im Federal Register bekannt. Nach Angaben der Sanctuary-Verwaltung gelten sie in den Bundesgewässern seit dem 5. März 2025; für die Staatsgewässer Floridas, auf der Atlantikseite bis drei Seemeilen vor der Küste, hat der Gouverneur sie abgelehnt. French Reef liegt 5,3 Seemeilen vor Key Largo und damit in Bundesgewässern.

Ganz abgeschlossen ist das Verfahren nicht: Die Bekanntmachung des Inkrafttretens ist bis Oktober 2026 nicht im Federal Register erschienen, und der amtliche Verordnungstext (15 CFR Teil 922, Unterabschnitt P) führt die French Reef Sanctuary Preservation Area weiterhin auf. Ob das Angel- und Sammelverbot der Zone noch gilt, ist damit nicht eindeutig. Für dich als Taucher ändert das wenig, denn es gelten weiter die Regeln für das ganze Sanctuary: Korallen dürfen nicht beschädigt oder entnommen, Boote nicht auf lebenden Korallen verankert werden, Fische dürfen nicht angefüttert werden, und wer taucht oder schnorchelt, braucht eine Taucherflagge. Für die Jagd auf Meerestiere gelten die Regeln der Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.

Für wen eignet sich der Platz?

Nach Angaben einer Tauchbasis aus Key Largo ist die Christmas Tree Cave ein guter Platz für Einsteiger, Jugendliche und sogar Schnorchler, und die Durchbrüche sind ein gutes Übungsfeld für die Tarierung. Als Open Water Diver bist du hier richtig, solange du die Höhlen mit Bedacht angehst. Für das tiefere French Deep empfiehlt PADI mehr Erfahrung.

Video: French Reef unter Wasser

Ein Tauchgang durch die Grotten rund um die Hourglass Cave im Januar 2023. Das Video wird erst geladen, wenn du auf das Vorschaufeld klickst.

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„SCUBA Diving the grottos of French Reef at Hourglass Cave 1-19-23“ direkt öffnen
Video: „SCUBA Diving the grottos of French Reef at Hourglass Cave 1-19-23“ – YouTube-Kanal markhewitt3

Lage auf der Karte

Die Markierung zeigt die Position der historischen Bake G am French Reef nach NOAA (25° 02.153′ N, 080° 21.037′ W). Key Largo ist nur zur Orientierung eingezeichnet; die Karte dient nicht der Navigation.

Häufige Fragen zum French Reef

Wie tief ist French Reef?
Die Riffkrone an der Bake G liegt nach NOAA bei 5 bis 10 Fuß. Rund um die Christmas Tree Cave tauchst du in 25 bis 30 Fuß (7,5 bis 9 m), am French Deep tiefer.
Was ist die Christmas Tree Cave?
Der bekannteste Durchbruch am French Reef: ein großer Unterschlupf am Fuß einer Korallenformation, durch den du hindurchschwimmen kannst. Benannt ist er nach den Spiralröhrenwürmern ringsum.
Ist French Reef für Anfänger geeignet?
Die flachen Höhlenbereiche gelten als einsteigertauglich, auch für Open Water Diver. Schwimm nur durch Durchbrüche, deren Ausgang du siehst. Das tiefere French Deep empfiehlt PADI erfahreneren Tauchern.
Ist French Reef noch ein Schutzgebiet?
Es liegt weiter im Florida Keys National Marine Sanctuary. Die eigene Sanctuary Preservation Area streicht NOAA mit dem Restoration Blueprint; nach Angaben der Sanctuary-Verwaltung gelten die neuen Regeln in den Bundesgewässern, zu denen French Reef gehört, seit März 2025. Im amtlichen Verordnungstext steht die Zone noch. Korallen sind in jedem Fall geschützt.
Wie weit ist French Reef von Key Largo entfernt?
Nach NOAA 5,3 Seemeilen ostsüdöstlich; du erreichst es nur mit dem Boot.

Siehe auch: Tauchplätze vor Key Largo · Molasses Reef · Christ of the Deep · Benwood · Höhlentauchen · Advanced Open Water Diver

Quellen und weiterführende Links